China telah menyelesaikan ekspedisi ilmiah laut dalam berawak pertamanya ke Samudra Atlantik, memperluas upaya eksplorasinya di tengah meningkatnya kekhawatiran AS atas motifnya.
Setelah perjalanan 164 hari melintasi 57.000 km (35.418 mil) dari Atlantik dan samudera Hindia, Shenhai Yihao – kapal induk dari kapal selam penelitian Jiaolong China – berlabuh di kota pelabuhan timur Qingdao pada hari Selasa.
Selama perjalanan, 46 penyelaman dilakukan – rekor untuk satu ekspedisi – yang memungkinkan para peneliti untuk mengumpulkan data lingkungan dan sampel biologis dan geologis, menurut sebuah laporan oleh Guanhai News, sebuah situs berita yang dimiliki oleh Qingdao Daily.
“Pelayaran ini adalah pertama kalinya kami menggunakan Jiaolong untuk melakukan survei di Samudra Atlantik,” Sun Yongfu, kepala ilmuwan ekspedisi laut dan seorang peneliti di National Deep Sea Centre, mengatakan kepada Guanhai News.
Mid-Atlantic Ridge, pegunungan bawah laut yang sebagian besar dibentuk oleh pemisahan lempeng tektonik terus menerus, membentang di lautan yang memisahkan Eropa dan Afrika dari Amerika.
Punggungan berisi daerah aktif hidrotermal dengan suhu yang sangat tinggi dan ekosistem unik yang menarik bagi para peneliti ilmiah.
“Melalui survei, kami telah memperoleh pemahaman yang lebih dalam tentang distribusi aktivitas biologis hidrotermal dan konektivitas biologis di seluruh Mid-Atlantic Ridge,” kata Sun.
Para peneliti menemukan daerah hidrotermal di seberang lautan, melakukan penyelaman di 15 daerah untuk mengumpulkan data lingkungan seperti suhu dan tingkat metana dan hidrogen.
Selama penyelaman, mereka juga mengumpulkan sampel cacing, udang dan kerang yang hidup di daerah hidrotermal, serta sampel geologi seperti basal dan sulfida, menurut laporan itu.
“Ini sangat penting bagi penelitian ilmiah laut dalam kita di masa depan,” kata Sun.
Aktivitas laut dalam China bisa melampaui eksplorasi ilmiah tahun depan. Negara ini termasuk di antara 169 pihak dalam Konvensi Hukum Laut Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNCLOS) yang menunggu keputusan kapan mereka dapat memulai penambangan laut dalam untuk mineral di dasar laut, demikian menurut World Resources Institute.
Unclos menetapkan aturan yang mengatur penggunaan lautan dan sumber dayanya, termasuk eksplorasi ilmiah.
China diposisikan untuk mendapatkan bagian terbesar dari kobalt, sulfida, dan mineral lain senilai triliunan dolar yang ditemukan di dasar laut karena memiliki lebih banyak situs eksplorasi samudera daripada negara lain, menurut CBS News.Terutama absen dari daftar pihak Unclos adalah Amerika Serikat, yang senatnya belum meratifikasi perjanjian itu. Ini berarti bahwa AS tidak akan dapat berpartisipasi dalam penambangan laut dalam atau ekspedisi eksplorasi yang diperlukan untuk mempersiapkannya.
“Jika kita tidak berada di meja dan kita bukan anggota Otoritas Dasar Laut [Internasional], kita tidak akan memiliki suara dalam menulis pedoman lingkungan untuk penambangan dasar laut dalam,” kata John Negroponte, mantan direktur Intelijen Nasional AS, dalam sebuah wawancara dengan program CBS News 60 Minutes pada bulan Maret.
Yang lain khawatir bahwa eksplorasi laut China dapat memberinya keunggulan dalam intelijen laut.
“Jika Anda akan menemukan kapal selam di lautan, Anda perlu tahu seperti apa dasarnya. Anda perlu tahu berapa suhunya. Anda perlu tahu apa salinitasnya,” Thomas Shugart, mantan awak kapal selam Angkatan Laut AS dan seorang rekan senior di Center for a New American Security, mengatakan kepada 60 Minutes.
“Jika China menggunakan kapal sipil untuk melakukan survei secara diam-diam, maka itu membaik, dapat meningkatkan kemampuan mereka untuk menemukan kapal selam AS dan Sekutu dari waktu ke waktu karena mereka lebih memahami lingkungan bawah laut itu,” kata Shugart.
Data yang dikumpulkan selama ekspedisi laut terbaru Tiongkok dapat membantu mengisi kesenjangan penelitian di Atlantik dan menawarkan wawasan tentang lingkungan hidrotermal, yang dapat membantu menentukan bagaimana pengelolaan lingkungan harus dilakukan di sepanjang punggung bukit, demikian menurut Guanhai News.
Sun mengatakan bahwa melalui ekspedisi ini, “kemampuan teknis penyelaman laut dalam kami telah sepenuhnya diverifikasi”.
