“Ini adalah pengalaman yang menakjubkan untuk dipelajari setiap hari dari Unai,” kata Gombau. “Kami bermain dan berlatih dengan cara yang persis sama seperti tim utama, jadi ketika pemain kami dibutuhkan, mereka tahu apa yang mereka lakukan. Tugas kami adalah mengembangkan pemain yang siap membantu tim Unai.
“Dia memperhatikan setiap detail, dan pendekatannya terhadap pertandingan luar biasa. Inilah sebabnya mengapa dia begitu sukses, dan memenangkan Liga Europa bersama Sevilla dan Villarreal. Dia selalu mengikuti kami, dan mengawasi apa yang kami lakukan di Hong Kong, pasti.”
Kepala Kitchee Ng mengambil Gombau dari pos kepelatihan di akademi muda Barcelona. Hanya 33 ketika ia menerima posisi pelatih kepala senior pertamanya, Gombau selamat dari musim pertama yang sulit untuk mengakhiri penantian 47 tahun klub untuk gelar domestik dalam kampanye keduanya. Dia mempertahankan kejuaraan di musim ketiganya, pada dasarnya mengantarkan era dominasi lokal Kitchee.
Gombau meninggalkan Kitchee untuk Adelaide United setelah musim 2012-13. Dia kemudian mengelola tim U-23 Australia, dan membantu bos Tottenham Hotspur Postecoglou dengan tim nasional senior.
“Seperti Unai, Ange adalah salah satu pelatih terbaik di dunia,” kata Gombau. “Dia memiliki mentalitas yang sangat kuat, dan merupakan pemenang. Dia memiliki sesuatu yang belum pernah saya lihat: dia tidak takut apa-apa, dia sangat berani. Kami bermain melawan Jerman [pada Juni 2017], yang merupakan juara dunia, dan rencana kami adalah menekan tinggi. Kami kalah 3-2, tetapi berkompetisi dengan sangat baik melawan tim terbaik di dunia.
“Dia telah mengambil mentalitas yang sama ke Tottenham. Liga Premier itu sulit, tetapi saya percaya dia akan melakukannya dengan baik, dan dia akan terus meningkatkan tim, tidak diragukan lagi. Dia membangun karirnya di Australia, Jepang, dan Skotlandia, dan manajer seperti Ange terus tumbuh di lingkungan yang berbeda.
“Dia sangat langsung, dan tidak memiliki keraguan dalam dirinya sendiri. Pesannya kepada para pemain selalu jelas. Cara dia menyajikannya, para pemain merasa: ‘Orang ini memberi tahu saya bahwa saya dapat bersaing dengan pemain terbaik, jadi mengapa tidak percaya pada diri saya sendiri?’
Tetapi sebelum bekerja dengan duo elit, dia memotong giginya di Kitchee dan mengatakan karirnya tidak akan pernah lepas landas jika bukan karena kesabaran Ng.
“Tahun pertama saya dengan Kitchee sulit, setiap proyek membutuhkan waktu, tetapi tidak setiap manajer mendapatkan waktu itu,” kata Gombau. “Ken sabar, dan kami membangun bersama, saya sebagai pelatih, dan Kitchee sebagai klub dominan Hong Kong.
“Tujuan kami adalah memainkan gaya sepakbola yang dapat dikenali, untuk mengembangkan pemain, dan untuk memenangkan trofi. Cina Selatan adalah klub terbesar, dengan fasilitas terbaik, tetapi Ken menginvestasikan banyak sumber daya, dan mempercayai apa yang kami lakukan.
“Saya masih muda, dan memiliki banyak kelaparan. Saya membuat kesalahan, dan di tempat yang berbeda, tanpa kepercayaan ketua, saya tidak akan memiliki kesempatan lain.”
Musim pertama Gombau mengajarinya untuk lebih keras pada pemain senior, setelah awalnya mengadopsi pandangan ramah yang ia gunakan dengan anak-anak muda Barcelona.
“Dalam lingkungan profesional, Anda harus memperlakukan pemain secara berbeda,” katanya. “Setelah tahun pertama, kami mengganti beberapa pemain, dan saya lebih kuat, dan secara taktik lebih baik. Ken percaya pada rencana kami, dan memberi saya kebebasan untuk membawa sepakbola yang kami inginkan.
“Saya bangga dengan apa yang kami lakukan, dan saya masih merasa menjadi bagian dari keluarga Kitchee.”
