Petugas bea cukai Hong Kong telah menyita rokok tanpa pajak senilai HK $ 563 juta (US $ 72,1 juta) selama tindakan keras perdagangan ilegal 2 1/2 bulan, bertepatan dengan kenaikan pajak tembakau pada bulan Februari.
Asisten Komisaris Barry Lai Chi-wing mengatakan petugas menekan tren pascapandemi penyelundupan barang selundupan ke kota dalam porsi kecil dari 19 Februari hingga 14 Mei dalam operasi dengan kode nama “Tempest”.
“Ketika kota kembali normal, lebih banyak penumpang akan masuk dan keluar dari Hong Kong. Pada titik ini, transfer sedikit demi sedikit akan kembali karena rokok ilegal diselundupkan dengan jumlah kecil, menemukan tempat penyimpanan lokal sesudahnya,” kata Lai.
Bagian dari operasi juga terjadi setelah Sekretaris Keuangan Paul Chan Mo-po mengumumkan dalam anggaran tahun ini bahwa pajak tembakau akan dinaikkan sebesar 80 sen HK per batang dengan segera.
Kenaikan tersebut menaikkan biaya rata-rata sebungkus 20 batang rokok sebesar HK $ 16 menjadi lebih dari HK $ 90. Satu paket berharga HK $ 19 hingga HK $ 38 di pasar gelap.
Sebanyak 4.347 orang, berusia antara 15 hingga 89 tahun, ditangkap selama operasi, dengan petugas menyita 139 juta batang rokok yang diduga ilegal, 105kg cerutu dan sekitar 1.525kg produk tembakau manufaktur, dengan nilai pasar HK $ 625 juta. Pengambilan pajak akan menjadi sekitar HK $ 454 juta.
Operasi tersebut mencakup impor, penyimpanan, distribusi, dan penjualan eceran rokok ilegal.
Barang selundupan senilai HK $ 563 juta disita setelah kenaikan pajak, sementara 87 persen dari mereka yang ditahan ditangkap berdasarkan undang-undang retribusi baru.
Petugas bea cukai menangkap 538 orang dan menyita produk tembakau ilegal senilai HK $ 62 juta dalam 10 hari pertama operasi, ketika anggaran diumumkan.
Lai mengatakan petugas biasanya tidak menuntut penumpang yang membawa rokok melebihi batas yang diizinkan untuk memastikan penegakan hukum yang efisien.
Petugas lebih suka mengeluarkan denda HK $ 2.000 dan membebankan penumpang lima kali pajak yang berlaku untuk jumlah rokok yang mereka bawa, tambahnya.
Namun asisten komisaris mengatakan bea cukai akan berusaha untuk menaikkan denda tetap, karena lebih dari 5.000 penumpang telah didenda selama empat bulan pertama tahun ini.
Penumpang yang masuk ke dalam ruangan berusia 18 tahun ke atas diperbolehkan membawa 19 batang rokok, satu cerutu, atau 25 gram tembakau buatan ke Hong Kong tanpa pajak untuk penggunaan pribadi.
Jeff Lau Leung-chi, wakil kepala biro investigasi kejahatan pendapatan bea cukai, mengatakan petugas telah memperhatikan dalam operasi bahwa selain gudang dan rumah-rumah desa di lokasi terpencil di New Territories, berbagai jenis flat di daerah perkotaan juga telah digunakan untuk penyimpanan.
“Kami telah memperhatikan sindikat telah menggunakan flat yang terbagi, flat atau bahkan unit perumahan umum sebagai gudang. Mereka mencoba menggunakan lingkungan padat sebagai penutup untuk menghindari deteksi bea cukai,” kata Lau.
Pada 9 Mei, petugas menangkap seorang wanita berusia 67 tahun di Po karena membawa 2.000 batang rokok yang diduga ilegal. Pemeriksaan di rumahnya di distrik tersebut menemukan 30.000 batang kayu ilegal yang dicurigai.
390.000 batang rokok ilegal lainnya kemudian ditemukan di flat lain di perumahan pribadi yang sama.
Petugas juga menemukan lebih dari 180.000 tersangka rokok ilegal yang disembunyikan di dua flat yang terbagi di Sham Shui Po setelah menangkap seorang wanita berusia 60 tahun karena membawa barang selundupan yang sama, sementara 7.000 batang rokok ilegal ditemukan di sebuah flat perumahan umum dengan nama wanita itu.
Namun Lau mengatakan tidak ada tanda-tanda warga lanjut usia dieksploitasi oleh sindikat penyelundupan untuk menyimpan rokok ilegal di tempat tinggal mereka dalam penangkapan.
