Menurut data PBB 2023, penemu China memimpin dalam aplikasi paten internasional untuk tahun kedua berturut-turut, membukukan sekitar 14.000 lebih banyak dari tempat kedua AS, karena kedua raksasa itu semakin berhadapan atas teknologi, inovasi, dan hak membual global. Dan awal bulan ini Perdana Menteri Li Qiang mengumumkan peningkatan 10 persen dalam penelitian sains dan teknologi pemerintah, bahkan ketika Kongres AS partisan berjuang atas setiap garis anggaran.
China – yang telah lama dikritik karena berfokus pada kuantitas paten daripada kualitas dan untuk mensubsidi pemohon paten – juga meningkatkan permainannya, menyingkirkan makalah penelitian yang dijiplak dan mengurangi pengajuan di bawah standar.
“Tidak diragukan lagi pengajuan paten China mencerminkan kemampuan teknologi yang mendasarinya. Kami akan bodoh atau seperti burung unta jika kami menyangkal itu,” kata Robert Atkinson, presiden Yayasan Teknologi Informasi dan Inovasi (ITIF), yang telah bertugas di dewan ekonomi pemerintah selama pemerintahan Presiden Joe Biden serta empat yang sebelumnya.
“Kami masih punya sedikit waktu,” tambahnya. “Tetapi pada akhir dekade ini, jika kita belum menanggapi dengan cara yang sangat komprehensif dan serius, maka sudah terlambat.”
Beberapa analis menentang, bagaimanapun, bahwa ekonomi China yang menukik dan populasi yang menua dengan cepat dapat menumpulkan lintasan inovasinya dan melihat momentum berayun kembali ke AS.
Menurut angka yang dirilis bulan ini oleh Organisasi Paten Internasional Dunia (Wipo), China mengajukan 69.610 aplikasi di bawah Perjanjian Kerja Sama Paten PBB pada tahun 2023, turun sedikit, dibandingkan dengan 55.678 oleh AS, penurunan 5,3 persen. Perjanjian 1970 memungkinkan penemu untuk mengajukan paten internasional tunggal di beberapa negara secara bersamaan, menghindari biaya pengajuan di beberapa yurisdiksi.
Satu masalah ketika kedua negara adidaya berlomba untuk mengukur kemajuan mereka dalam pertempuran yang semakin kontroversial untuk supremasi teknologi: peringkat berbeda secara luas dan inovasi sulit ditentukan, termasuk hubungan antara pengajuan paten dan produk baru, industri dan kegiatan ekonomi.
“Kita harus rendah hati,” kata Carsten Fink, kepala ekonom Wipo yang mengawasi Indeks Inovasi Global badan PBB. “Saya tidak berpikir kita memiliki kata terakhir dalam pengukuran inovasi – yang selalu lebih merupakan seni daripada sains.”
Indeks Wipo 2023, kompilasi 80 faktor, menempatkan Switerland sebagai negara paling inovatif di dunia, diikuti oleh Swedia dan AS. China berada di peringkat ke-12 dari 132 negara yang disurvei, tetapi pertama di antara negara-negara berpenghasilan menengah ke atas, diikuti oleh Malaysia dan Bulgaria.
Alat pengukur lainnya bervariasi. Indeks Kekayaan Intelektual Kamar Dagang AS menempatkan AS di peringkat pertama dan China 24 dari 55 ekonomi menggunakan 50 metrik, termasuk paten, komersialisasi, dan efisiensi; Indeks inovasi Bloomberg menempatkan AS No 6 dan China di 22 dari 50 negara berdasarkan enam metrik, termasuk pengeluaran untuk penelitian dan pengembangan, manufaktur, penelitian, dan paten. Dan Indeks Hamilton ITIF mengatakan China memimpin dalam tujuh dari 10 industri penting yang strategis, termasuk komputer, elektronik dan bahan kimia, sementara AS memimpin dalam tiga: teknologi informasi, farmasi dan transportasi.
“Waktu berjalan singkat untuk membalikkan nasib industri maju AS,” kata ITIF. “Perlombaan untuk keuntungan global dalam industri ini adalah kompetisi ero-sum.”
Pada tahun 2023, Qualcomm dan Microsoft adalah pelapor AS teratas untuk paten internasional, sementara Huawei Technologies dan pembuat baterai CATL memimpin di pihak China.
Para ahli mengatakan bahwa paten adalah berkah campuran, juga tidak jelas seberapa efektif upaya AS untuk memperlambat kemajuan China dalam semikonduktor dengan membatasi ekspor. Sementara paten mendorong inovasi dengan melindungi penemu dari pencurian kekayaan intelektual, mereka juga dapat dipersenjatai, menghalangi kolaborator untuk membangun teknologi yang ada. Sebagian besar upaya untuk mengukur inovasi juga berjuang untuk menangkap hal-hal yang relatif tidak berwujud seperti peraturan pemerintah, model bisnis, kualitas dan kuantitas data dan rahasia dagang.
Semua negara mempromosikan pengajuan paten tetapi analis mengatakan bahwa China telah membawanya ke tingkat yang lebih tinggi. Dalam pencariannya yang cepat untuk inovasi, peringkat global, dan tolok ukur di bawah peta jalan Made in China 2025, pelamar China dapat memperoleh subsidi yang melebihi biaya pengajuan, kata para kritikus – insentif untuk mengajukan beberapa paten untuk penemuan yang sama untuk mengumpulkan pendapatan, kemuliaan, dan promosi akademik.
Pelapor paten juga telah dihargai dengan pembebasan penjara, izin tinggal yang didambakan, atau hukou, dan pajak penghasilan yang lebih rendah, kata Mark Cohen, kepala Proyek Kekayaan Intelektual Asia di University of California, sekolah hukum Berkeley.
“Sering kali, subsidi yang tinggi menyebabkan paten berkualitas lebih rendah,” tambahnya. “Data semakin baik untuk China, tetapi China juga mengatur untuk data. Ia ingin menghasilkan angka-angka itu.”
Para ahli mengatakan sistem paten Barat umumnya lebih menekankan pada menunjukkan bahwa suatu penemuan adalah asli secara global, dibandingkan dengan fokus domestik China yang lebih besar dan standar yang lebih mudah. Salah satu alasan untuk ini, mereka menambahkan, adalah untuk membela terhadap tuntutan hukum oleh pemegang paten asing atas pencurian kekayaan intelektual.
“Itu tidak berarti tidak ada paten strategis oleh perusahaan [AS],” kata Atkinson. “Di China, mereka terlibat dalam paten yang lebih strategis untuk mendapatkan posisi negosiasi yang tepat … Perusahaan Barat, itu satu perusahaan pada satu waktu. Di sana, seluruh ekosistem – seluruh negara bagian – bergerak maju.”
Tetapi Beijing juga telah bekerja untuk membendung ekses, menekan plagiarisme dalam makalah akademis dan secara tajam mengurangi dua jenis paten yang diperiksa dengan buruk pada tahun 2023 sambil meningkatkan porsi paten yang diperiksa dengan cermat, Dewan Negara melaporkan pada bulan Januari.
Bahkan jika angka Beijing meningkat 10 atau 20 persen, kata para ahli, trennya jelas. Sejak paten pertamanya diajukan pada tahun 1985, China sering diremehkan di luar negeri – bahwa ia tidak memiliki kreativitas, tidak menerbitkan makalah ilmiah yang cukup, bahwa makalah-makalah itu tidak dikutip secara luas, bahwa mereka dikutip tetapi tidak termasuk di antara 1 persen teratas – hanya untuk berulang kali mengejutkan pada sisi positifnya. “Ini menunjukkan mereka merayap ke rantai nilai,” kata Cohen.
Sementara China memiliki momentum, inovasi AS telah dihapuskan sebelumnya – terutama pada 1980-an, menghadapi Jepang yang meningkat – hanya untuk bangkit kembali ketika Silicon Valley meledak. China juga menghadapi angin sakal baru.
Bahkan ketika AS telah tergelincir – pada tahun 1960, pengeluaran R&D-nya adalah 69 persen dari R&D global, dibandingkan dengan 30 persen pada tahun 2020, menurut Organisasi untuk Pembangunan Ekonomi dan Kerjasama – AS tetap menjadi total pembelanja terbesar sebesar US $ 806 miliar per tahun, dibandingkan dengan US $ 668 miliar untuk China.
Dan sementara China secara luas diperkirakan akan melampaui AS dalam pengeluaran R&D secara keseluruhan, itu belum terjadi sejauh ini, di tengah tantangan demografis yang besar, krisis properti, meningkatnya utang lokal dan perlambatan pertumbuhan ekonomi.
Ekonomi AS, sementara itu, secara mengejutkan tangguh, dengan pengangguran rendah dan sekitar US$200 miliar yang baru diinvestasikan dalam R&D melalui Chips and Science Act of 2022.
“Kita semua sudah menunggu untuk melihat kapan kedua kurva itu bersilangan, dan mereka belum bersilangan,” kata Arati Prabhakar, direktur Kantor Kebijakan Sains dan Teknologi Gedung Putih, mengutip peningkatan tajam dalam R&D bisnis AS.
Namun, yang lain lebih cenderung mengharapkan kelanjutan dari penurunan AS. Perpecahan politik Washington yang mendalam dan pertempuran anggaran telah merugikan R&D pemerintah yang mendorong inovasi sektor swasta, termasuk pukulan 8,3 persen terhadap anggaran National Science Foundation tahun ini.
Sistem pemerintahan China, catat mereka, membuatnya lebih mudah untuk mengatur dan dengan cepat melakukan kampanye nasional. Banyak pemimpin puncaknya dilatih sebagai insinyur, mereka menambahkan, sementara AS telah kehilangan rasa misi nasionalnya setelah berakhirnya Perang Dingin.
“Ada banyak kerugian yang ditimbulkan sendiri,” kata Cohen. “Kita tidak bisa menyalahkan semuanya pada China.”
James Pooley, seorang pengacara independen yang sebelumnya bekerja di Wipo, mengatakan bahwa strategi “halaman kecil, tembok tinggi” Washington – dengan seruannya untuk memisahkan, pembatasan ekspor teknologi tinggi dan mahasiswa China di AS serta meningkatnya batasan investasi bilateral – berpandangan pendek.
Pencurian kekayaan intelektual oleh China adalah masalah serius, kata Pooley, tetapi perlu diimbangi dengan manfaat kolaborasi lintas batas.
“Kita harus terlibat untuk menemukan dan mencari cara untuk mengelola risiko dibandingkan dengan hal-hal performatif ini seperti memaksa TikTok untuk menjual,” katanya. “Kebanyakan orang di Kongres tidak memahami kekayaan intelektual, mereka tidak memahami inovasi … Halaman kecil menjadi sangat parokial.”
Seorang pengacara IP yang meminta untuk tidak diidentifikasi mengingat sensitivitas hubungan AS-China mengatakan bahwa kecakapan paten China yang berkembang telah gagal membangunkan komunitas teknologi AS sebagian karena perpecahan yang melekat.
Paten penting bagi perusahaan perangkat keras besar, membantu menjaga terhadap rekayasa balik dari desain yang nyata, tetapi kurang begitu untuk start-up yang terlalu sibuk bertahan hidup. Dan perusahaan perangkat lunak sering melihatnya sebagai “kejahatan yang diperlukan”, kata pengacara itu, sebagian besar tidak efektif dalam melindungi rahasia mereka, termasuk model bisnis, kuantitas dan kualitas data dan rahasia dagang.
“Inilah sebabnya, misalnya, meskipun China mengajukan paten 2,5 kali lebih banyak daripada AS untuk teknologi AI pada tahun 2018, saya tidak berpikir ini berarti AS tertinggal dalam inovasi AI,” tambah pengacara itu.
Fokus China pada inovasi bukan tanpa kekurangannya sendiri, kata para ahli, termasuk subsidi Beijing yang mendistorsi, manajemen mikro pasar, dan fokus berlebihan pada keamanan.
“Hubungan dekat mereka antara warga sipil dan militer, itu sebuah kesalahan,” kata Caroline Wagner, seorang profesor di Ohio State University. “Ini membuat takut banyak kolaborator [internasional].”
Lewis dari Calamu – dinamai golden retriever – mengajukan paten pertamanya pada usia 17 tahun. Sebagian besar start-up di sektornya menghindari paten tetapi ia telah menemukan mereka berguna, karena mereka memaksanya untuk mengasah strateginya, menilai pesaing dan berfungsi sebagai keuntungan pemasaran yang membedakannya dari saingan. Proses pengajuan paten AS tampaknya tidak perlu panjang, tambahnya.
“Saya tidak tahu mengapa dibutuhkan satu setengah atau dua tahun ketika Anda memiliki paten yang jumlahnya terbatas dan Anda melakukan semua pencarian secara elektronik,” katanya.
Lewis menambahkan bahwa dia menghindari pasar China, waspada jika kekayaan intelektualnya dicuri dan ragu bahwa pengadilan China akan memihaknya melawan saingan lokal, tidak peduli manfaatnya.
Pengacara patennya, David Postolski, memiliki klien lain yang bergulat dengan China, termasuk beberapa yang telah memilih untuk mengajukan paten China ketika pengajuan Beijing meningkat. Angkanya, katanya, adalah “jika Anda tidak bisa mengalahkan mereka, bergabunglah dengan mereka”.
Hampir setiap negara memiliki kementerian sains nasional, Postolski menambahkan – kecuali AS. “Di mana milik kita?” tanyanya. “Kita benar-benar perlu kembali ke inovasi.”
