Militer China secara luas dianggap tetap jauh di belakang angkatan bersenjata AS, tetapi telah menyusul di beberapa daerah, termasuk perluasan kekuatan angkatan lautnya dan penyebaran rudal anti-kapal dan anti-pesawat.
Pada akhir tahun lalu, China diyakini memiliki setidaknya 335 kapal perang, lebih banyak dari AS, yang memiliki 285, menurut sebuah laporan bulan lalu oleh Layanan Penelitian Kongres di Washington.
Laporan itu mengatakan China sekarang menimbulkan “tantangan besar bagi kemampuan Angkatan Laut AS untuk mencapai dan mempertahankan kontrol masa perang atas wilayah samudra air biru di Pasifik Barat – tantangan pertama yang dihadapi Angkatan Laut AS sejak akhir Perang Dingin”.
China telah meningkatkan aktivitas militernya di dekat Taiwan setelah presiden pulau yang memiliki pemerintahan sendiri itu, Tsai Ing-wen, memenangkan pemilihan kembali pada Januari dengan mengalahkan seorang kandidat yang dipandang kurang bermusuhan dengan Beijing.
Salah satu dari dua kapal induk China berlayar di sepanjang pantai timur Taiwan pada bulan April, ditemani oleh lima kapal perang lainnya. Pesawat China telah berulang kali mendengung di wilayah udara Taiwan dalam seminggu terakhir, dalam apa yang dikatakan para analis sebagai ujian pertahanan pulau itu. China berencana untuk mengadakan latihan militer pada bulan Agustus yang dilaporkan akan mensimulasikan perebutan Kepulauan Pratas Taiwan, sekelompok atol yang dikenal dalam bahasa Mandarin sebagai Kepulauan Dongsha.
China juga telah memperluas klaimnya ke Laut China Selatan, menciptakan dua distrik administratif baru untuk memerintah pulau-pulau yang dikontrolnya di rantai Paracel dan Spratly dan mengancam tetangga lainnya. Pada bulan April, penjaga pantai China menabrak dan menenggelamkan sebuah kapal nelayan Vietnam. Pada bulan yang sama, sebuah kapal penelitian pemerintah China menguntit sebuah kapal minyak di perairan yang diklaim Malaysia sebagai miliknya, mendorong AS dan Australia untuk mengirim empat kapal perang untuk memantau situasi.
Di Laut China Timur, patroli oleh kapal selam China pekan lalu adalah yang pertama terdeteksi sejak 2018, ketika kapal perang Jepang memaksa kapal selam serangan nuklir muncul ke permukaan. Ini mengikuti meningkatnya ketegangan atas administrasi Jepang di Kepulauan Senkaku, yang oleh Cina disebut Kepulauan Diaoyu.
“Ketika China memandangnya sedang ditantang dalam sengketa kedaulatan lainnya di era ini, ia akan merespons dengan garis yang sangat keras,” kata Dr M. Taylor Fravel, direktur Studi Keamanan di Massachusetts Institute of Technology dan seorang ahli militer China.
“China tidak pernah memiliki kemampuan untuk menegaskan dirinya dalam domain maritim sampai benar-benar dalam 10 atau 15 tahun terakhir,” kata Dr Fravel, mencatat penumpukan angkatan laut dan udara China. Dia menambahkan: “Itu telah memungkinkan China untuk menekan klaimnya di Laut China Timur dan Selatan lebih dari sebelumnya.”
Mereka juga telah meningkatkan patroli di langit di atas wilayah tersebut. Jenderal Charles Q. Brown Jr, komandan Angkatan Udara Pasifik yang akan segera mengambil alih sebagai kepala staf Angkatan Udara, mengatakan pada hari Rabu bahwa China hanya sesekali menerbangkan misi pembom H-6 tetapi sekarang melakukannya hampir setiap hari.
Pembom itu, meski sudah tua, telah dirubah dan dilengkapi dengan rudal baru yang dipamerkan China di parade militer pada Oktober untuk memperingati 70 tahun berdirinya Republik Rakyat China.
