Insiden itu adalah yang terbaru dalam bentrokan antara Filipina dan China di Laut China Selatan yang telah meningkat frekuensinya di bawah Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jnr, yang telah mengambil sikap yang lebih konfrontatif terhadap upaya Beijing untuk menegaskan kendali atas perairan itu. Analis tidak mengharapkan Beijing untuk mundur dan memperingatkan kemungkinan krisis internasional yang dapat melibatkan permohonan perjanjian pertahanan, menarik kekuatan global lainnya seperti AS.
Para wartawan yang disematkan menangkap foto dan video CCG dan kapal-kapal milisi yang memblokir kapal-kapal misi pasokan ulang, termasuk BRP Sindangan dan BRP Cabra PCG, yang mengawal Unia 4 Mei. Para wartawan asing berada di atas BRP Sindangan sementara rekan-rekan Filipina mereka mengamati dari BRP Cabra.
Kemudian, lebih banyak kapal CCG dan milisi tiba di beting, di mana mereka mencegah kapal pasokan kayu Filipina semakin dekat ke BRP Sierra Madre. Insiden itu berlangsung seperti pengejaran kucing dan tikus sampai dua kapal CCG menembakkan meriam air mereka ke kapal Filipina, menyebabkan kerusakan parah dan luka ringan pada tiga personel di dalamnya.
Edward Stephan Bangubung, seorang fotografer freelance Filipina, mengatakan apa yang dia saksikan adalah insiden yang mengancam jiwa.
“Saya bersemangat untuk meliput misi pasokan ulang tetapi saya juga takut,” ungkap Bangubung, mencatat bahwa ketika kapal pasokan Filipina sedang dalam perjalanan ke tujuannya, dua kapal PCG dibayangi oleh kapal Angkatan Laut Tiongkok.
Wartawan lain yang meliput misi tersebut, Marconi Navales, mengatakan bahwa dia juga melihat bagaimana China mencoba “agresif” untuk menghentikan misi pasokan Manila. Navales mengatakan dia mengambil foto lubang di kapal CCG ketika menabrak salah satu kapal pengawal.
“Kami dikelilingi oleh kapal-kapal China di tengah lautan. Anda harus memperhatikan bagian mana yang akan mereka pukul … dari depan atau belakang,” kata Navales.
“Filipina kalah jumlah. Dari akhir saya, saya takut. Saya melihat bagaimana penjaga pantai dan angkatan laut Filipina mencoba yang terbaik [untuk melawan tindakan CCG],” tambahnya.
Bentrokan itu adalah insiden kedua dalam beberapa pekan terakhir yang dilaporkan Manila tentang orang-orang yang terluka karena manuver CCG. Awal bulan ini, lima pelaut terluka oleh CCG selama misi pasokan ulang lainnya, menurut Angkatan Laut Filipina.
01:49
Penghalang apung Tiongkok memblokir pintu masuk kapal-kapal Filipina di titik nyala Laut Cina Selatan
Penghalang Terapung China Memblokir Pintu Masuk ke Kapal Filipina di Titik Nyala Laut China Selatan
Pakar keamanan maritim Ray Powell mengatakan kepada This Week in Asia bahwa China tidak memiliki desain besar untuk Second Thomas Shoal selain untuk mengusir Angkatan Laut Filipina darinya.
“Dengan Mischief Reef yang begitu dekat, tidak ada kebutuhan nyata untuk pangkalan Tiongkok lainnya. BRP Sierra Madre tidak menimbulkan ancaman bagi posisi China,” kata Powell, yang merupakan pensiunan perwira Angkatan Udara AS.
Beijing bertaruh untuk meningkatkan prestise nasional untuk strategi blokadenya dan ingin menunjukkan kepada Manila bahwa perlawanan itu-, menurut Powell.
“Penontonnya bukan hanya Manila tetapi setiap negara regional lainnya yang mungkin berani mengambil sikap. Mengutip pepatah Cina kuno, Beijing bertujuan untuk ‘membunuh ayam untuk menakut-nakuti monyet’,” katanya.
Ditanya apakah Manila mungkin meminta perjanjian pertahanan timbal balik dengan AS jika situasinya memburuk, Powell mengutip kesaksian Laksamana John C. Aquilino, seorang komandan angkatan laut AS, di hadapan Kongres AS pekan lalu. Aquilino mengatakan dia khawatir bahwa eskalasi lebih lanjut dapat mengakibatkan permohonan perjanjian.
Ditandatangani pada tahun 1951, perjanjian itu menyerukan Filipina dan AS untuk saling membantu pada saat agresi oleh kekuatan eksternal. Pentagon mengatakan AS siap membantu Manila jika ingin meminta perjanjian itu.
“Saya pikir China ingin menghindari itu. Apa yang akan saya perhatikan dengan seksama adalah apa yang keluar dari KTT para pemimpin AS-Jepang-Filipina di Washington DC pada 11 April. Penting untuk melihat apakah ketiga pemimpin mengusulkan langkah-langkah baru untuk mendukung Filipina atau membebankan biaya pada China,” kata Powell.
Analis politik Sherwin Ona, seorang profesor di De La Salle University, mengatakan perkembangan terakhir sangat memprihatinkan dan tidak meramalkan berakhirnya agresi China yang berkembang.
“Saya percaya bahwa China akan melanjutkan perilaku berperang ini di Laut Filipina Barat karena niat strategisnya. Ini berarti kontrol [Laut Cina Selatan] sebagai bagian dari peremajaan nasional di mana integritas teritorial adalah yang terpenting,” ungkap Ona, merujuk pada nama Manila untuk perairan Laut Cina Selatan yang terletak dalam ekonomi eksklusifnya.
“Beijing akan terus mendorong narasi sejarah dan kedaulatannya sampai dinormalisasi melalui upaya hukum dan diplomatiknya,” tambahnya. Manila tidak boleh mengalah dalam upayanya untuk menginternasionalkan situasi dan tetap transparan dalam menangani masalah di Laut Filipina Barat, demikian ungkap Ona.
Kepala Pertahanan Filipina Gilberto Teodoro telah mendesak Beijing untuk membawa klaim kedaulatannya di Laut Cina Selatan ke arbitrase internasional
“Jika China tidak takut untuk menyatakan klaimnya kepada dunia, lalu mengapa kita tidak menengahi di bawah hukum internasional?,” kata Teodoro kepada wartawan pada hari Senin, menambahkan bahwa Manila tidak akan mengalah pada posisinya.
Teresita Daa, juru bicara Departemen Luar Negeri, telah memanggil kuasa usaha China di negara itu menyusul kebuntuan terbaru di Ayungin Shoal di Laut Filipina Barat, mengacu pada penunjukan Manila untuk Second Thomas Shoal.
“Campur tangan China yang terus berlanjut dengan kegiatan rutin dan sah Filipina dalam kegiatan ekonomi eksklusifnya tidak dapat diterima. Ini melanggar hak kedaulatan dan yurisdiksi Filipina,” kata Daa.
Pada hari Minggu, Penasihat Keamanan Nasional Eduardo Año, yang juga mengetuai Satuan Tugas Nasional untuk Laut Filipina Barat, mengatakan Manila tidak akan terhalang untuk memasok kembali pos militernya di beting itu.
“Kami tidak akan terintimidasi karena itu adalah hak kami dan kami harus melindungi tentara kami, pelaut kami di BRP Sierra Madre,” katanya.
Washington telah mengutuk “tindakan berbahaya” China atas insiden itu, dengan alasan tindakan itu tidak hanya merusak stabilitas regional tetapi juga menunjukkan pengabaian Beijing yang terang-terangan terhadap hukum internasional.
Juru bicara Departemen Luar Negeri AS Matthew Miller mengatakan tindakan itu secara kritis menghambat pengiriman pasokan penting untuk tentara Filipina.
“Kapal Republik Rakyat Tiongkok berulang kali menggunakan meriam air dan manuver pemblokiran sembrono mengakibatkan cedera pada anggota layanan Filipina dan kerusakan signifikan pada kapal pemasok mereka, membuatnya tidak bergerak,” katanya.
“Insiden ini hanya menandai yang terbaru dari halangan berulang RRT terhadap pelaksanaan kebebasan navigasi dan gangguan jalur pasokan kapal Filipina di laut lepas ini,” tambah Miller.
Sebuah koalisi sipil Filipina bernama Atin Ito! (“Ini milik kita!”) juga mengecam tindakan terbaru China.
Presiden Partai Akbayan Rafaela David, salah satu penyelenggara Atin Ito, mencatat bahwa “serangan yang tidak dapat dibenarkan” CCG menggunakan meriam air di perairan Filipina terjadi hanya empat bulan setelah insiden serupa.
Dia berkata, “Kami menuntut permintaan maaf resmi dari China karena membahayakan kehidupan garis depan kami dan melanggar hukum internasional. Tanpa permintaan maaf, duta besar China harus meninggalkan negara kita.”
