Tampines Rovers siap menghadapi tantangan besar dalam pertarungan pertama mereka ke Liga Champions Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) ketika babak penyisihan grup Zona Timur dimulai dari 21 April hingga 7 Mei.
Tim Singapore Premier League (SPL) akan menghadapi juara Korea dan pemenang Liga Champions dua kali (2008 dan 2016) Jeonbuk Hyundai Motors FC, runner up J-League dan pemenang Liga Champions 2008 Gamba Osaka dan juara A-League Sydney FC di Grup H.
Tim akan bermain dalam format round-robin ganda di tempat terpusat, yang belum dikonfirmasi.
Setelah undian dilakukan di markas AFC di Kuala Lumpur pada hari Rabu (27 Januari), ketua Tampines Desmond Ong mengatakan kepada The Straits Times: “Tidak ada undian yang mudah bagi kami di level ini, dan kami ingin mengadu diri melawan yang terbaik. Kami ingin melanjutkan proses yang kami mulai dan bermain di Liga Champions tahun demi tahun. Tidak ada yang memberi Denmark kesempatan di Euro 1992 juga, yang bisa kami janjikan adalah kami akan melakukan yang terbaik.”
Terlepas dari ketidakpastian atas komitmen luar negeri mereka karena pandemi Covid-19, Ong tidak terlalu khawatir dan telah mendukung AFC untuk melakukan turnamen sukses lainnya seperti yang mereka lakukan tahun lalu.
Dia menambahkan: “Ini akan menjadi petualangan untuk dapat melakukan perjalanan ke Korea Selatan, Jepang dan Australia, tetapi kami memahami situasi saat ini dan terus berdialog dengan regulator.”
Memperhatikan bahwa tim akan sering menjalani pengujian ketika musim SPL dimulai bulan depan, dia mengatakan bahwa mereka akan pergi untuk vaksinasi ketika tersedia.
Ini adalah pertama kalinya Singapura memiliki perwakilan di babak penyisihan grup kompetisi klub utama Asia sejak SAFFC berkompetisi pada 2010.
Pemain Singapura lainnya yang akan tampil di Liga Champions tahun ini termasuk kapten Johor Darul Takzim (JDT) Hariss Harun, dengan juara Malaysia ditarik ke Grup G bersama Jiangsu dari China, Nagoya Grampus dari Jepang dan pemenang playoff antara Pohang Steelers dari Korea Selatan dan Ratchaburi Mitr Phol dari Thailand.
Bek nasional Irfan Fandi juga akan melakukan debutnya di Liga Champions dengan tim Thailand-nya BG Pathum ditarik ke Grup F dengan juara bertahan Ulsan Hyundai dari Korea Selatan, Vietnam Viettel dan tim lain yang akan ditentukan oleh dua pertandingan playoff.
Sementara itu, undian Piala AFC menimbulkan bentrokan yang menggiurkan ketika Lion City Sailors – sebelumnya dikenal sebagai Home United sebelum mereka diprivatisasi – akan menghadapi klub Malaysia Kedah, yang dipimpin oleh mantan pelatih tuan rumah Aidil Shahrin.
Pemain Singapura berusia 43 tahun, yang membawa Home menuju kemenangan di final zona ASEAN Piala AFC 2018, menantikan pertandingan Grup H. Grup ini juga termasuk Saigon FC dari Vietnam dan pemenang playoff antara Visakha dari Kamboja dan Lalenok United dari Timor Leste.
Dia berkata: “Saya senang dengan pengelompokan karena Sailors dan Saigon adalah tim yang bagus, dan saya sangat senang bertemu dengan mantan klub dan pemain saya.
“Saya telah mencapai dua zona final dengan Home dan saya tidak berpikir saya memiliki sesuatu untuk dibuktikan karena saya telah matang melatih di luar negeri selama dua tahun dan berpartisipasi dalam playoff Liga Champions tahun lalu.
“Kedah memiliki tim yang jauh lebih baik daripada musim lalu, dan meskipun JDT harus absen dari Liga Champions tahun lalu karena pandemi, kami sangat berharap situasi virus corona mereda dan kami dapat bermain di Piala AFC.”
